Mettez votre casque ! On part à Ax-Les-Thermes dans Un Jour Chez Vous !
Un passé millénaire et des sources légendaires
Dès l’âge du fer, Ax-les-Thermes s’anime le long de ses routes de montagne, mais c’est surtout à partir du Moyen Âge que son histoire prend forme. La ville attire alors marchands et voyageurs, fascinés par ses sources bouillonnantes. Ces eaux thermales, vives et chaudes, sont au cœur de la vie locale depuis des siècles. Déjà au Moyen Âge, elles étaient prisées pour leurs vertus thérapeutiques, un thermalisme empirique qui s’est transmis de génération en génération.
Le bassin des Ladres, au centre du village, en témoigne : lieu de baignade, de lavage du linge et de rencontres, il était le cœur de la vie sociale.
« Chacun pouvait venir librement chercher de l’eau pour nettoyer, cuisiner ou même se baigner » Hélène Teisseire, historienne et archéologue.
Les lavandières se rendaient vite compte des effets bénéfiques de ces eaux sur leur santé, un savoir transmis de manière empirique et qui perdure aujourd’hui.
L’âge d’or du thermalisme
Aux XVIIIᵉ et XIXᵉ siècles, les eaux d’Ax attirent curistes et aristocrates. Des hôtels de prestige, pensions de famille et restaurants voient le jour autour des sources. Les rues s’ouvrent à un urbanisme nouveau, tandis que les festivités estivales animent la ville : orchestres, guinguettes et ballets sociaux rythment les saisons.
Le casino est en charge de faire la programmation des festivités, les cafetiers profitent de cette ambiance très festive, avec des bals, avec des soirées costumées, de la magie, le guignol. À l’époque, c’était vraiment un liant social. Toutes les catégories socio-professionnelles sont représentées à Ax-les-Thermes et se lient vraiment d’amitié.
Aujourd’hui encore, le Grand Tétra accueille curistes et visiteurs à la recherche de bien-être et de santé. Comme le soulignent Béatrice Canal, Directrice de la partie thermale, et Laurence Bricteux, Directrice marketing, les effets des cures se font ressentir durablement, notamment pour les pathologies articulaires et respiratoires.
Un enfant qui a de l’asthme, qui est souvent absent de l’école, voire hospitalisé, il va avoir une telle amélioration très vite, dès la première année, beaucoup moins d’antidouleurs, d’anti-inflammatoires, d’hospitalisations. Il y a un avant, il y a un pendant, et il y a un après.
Ax-les-Thermes, ville de montagne et station de ski
En 1955, le premier téléphérique naît à Ax. Aujourd’hui, la cabine rénovée grâce à l’Association de Sauvegarde du Téléphérique d’Ax, s’apprête à être fièrement exposée sous l’actuelle télécabine.
Jusque-là, il n’y avait que des curistes, donc personne principalement âgé. Et là, on a vu plein de jeunes arriver, des grandes villes des alentours, que ce soit Toulouse, Montpellier, Perpignan. Toute la jeunesse est arrivée pour venir faire du ski.
Si le thermalisme a fait la renommée d’Ax, c’est la montagne qui a façonné son dynamisme. Avec Ax 3 Domaines, la station attire skieurs, randonneurs et amoureux de la nature toute l’année. Jean-Louis Fugairon, professeur de ski depuis plus de 50 ans, se souvient de la première télécabine de 1955, « révolutionnaire pour l’époque » : un moteur essentiel pour l’essor du ski et de l’économie locale. La station a permis à la ville de fidéliser un public toute l’année, en complément du thermalisme.
C’était une gamelle à chaque virage. Donc on était trempés comme des canards. Et en plus, il faisait froid, on était gelés. Mais c’est quelque chose que vous ne pourrez jamais expliquer. C’est quelque chose que vous ressentez dans votre cœur, parce que vous êtes là, tout en haut de la vallée.
Aujourd’hui, Ax 3 Domaines propose des activités variées été comme hiver : randonnée, VTT, yoga, tir à l’arc, piscine et découverte des paysages.
Aujourd’hui, le défi c’est de trouver une activité qui va réussir à compenser le volume d’affaires que représente le ski dans nos vallées. C’est trouver une différente pluriactivité, une niche d’activités qui, en s’additionnant, vont permettre de continuer à faire venir les familles.
Ax-les-Thermes, une ville vivante grâce à ses habitants et ses animations
Ax-les-Thermes ne vit pas seulement de ses curistes ou de ses skieurs. Les habitants et associations locales, comme Ax Animation, organisent marchés, concerts et festivals pour maintenir la ville animée et chaleureuse. La foire de septembre, aujourd’hui devenue le Festival des Saveurs, illustre parfaitement cette tradition festive et gourmande.
Sylvie Couderc, directrice de l’Office de Tourisme, souligne : « L’histoire d’Ax-les-Thermes nous a montré, si on regarde la dynamique avec l’arrivée du train en 1888, la dynamique thermale dans les années 1900, l’arrivée de la station dans les années 1950, que c’est une ville qui a toujours su s’adapter, se réinventer, s’améliorer, être attractive ». Les initiatives municipales renforcent le cadre de vie et contribuent à accueillir un public familial et inclusif, fidèle à l’esprit de la vallée.
Patrimoine et modernité, main dans la main
Dans le contexte national, on va rester optimistes, c’est très important l’accès à la culture dans un territoire rural. On a beaucoup de chance dans une petite ville à Ax-les-Thermes d’avoir autant de propositions pour les locaux, pour les plus jeunes, et de continuer à pouvoir créer des moments de rencontres et de liens.
Ax-les-Thermes incarne le mariage réussi entre tradition et innovation. Patrimoine thermal, fêtes locales, station de ski et activités culturelles composent une ville vivante toute l’année. « Il faut venir à Ax-les-Thermes et y revenir », conclut Marie Agnès Rossignol, d’Ax Animation. Ici, patrimoine et modernité coexistent harmonieusement, dans une vallée qui continue d’évoluer tout en préservant son identité.
Un jour Chez Vous est une série de podcasts documentaires vous à partir à la rencontre des villages des Pyrénées, de leurs habitants, de leurs histoires et de leurs initiatives. Chaque épisode est une immersion sonore dans un village différent – un voyage à la fois intime, culturel et profondément humain. Dans le deuxième épisode, Klervie Vappreau nous emmène à Ax les thermes, entre les cimes et les eaux bouillonnantes, Plongez dans son histoire, ses traditions et sa vie locale.
Ecoutez aussi Un jour Chez vous, en balade à Limoux dans l’Aude
